Слово punk в английском языке многозначно, но до появления панк-рока в большинстве случаев использовалось как ругательство[1]. Среди значений, в зависимости от контекста, могло быть «проститутка», «гомосексуалист» или просто «подонок», во всех случаях — эмоциональное нецензурное выражение.

В 1976 году появился фэнзин «Punk», созданный Легсом МакНилом. Журнал был посвящен американским панк-року и новой волне, уже четко обьединяя их в направление. Именно этот журнал и дал жанру окончательное название.

Музыкальные корни панк-рока прослеживаются критикой вплоть до конца 1950-х годов; в основном в то время примитивную и жёсткую музыку играли группы гаражного рока. Ключевыми представителями ранней прото-панк музыки являются The Sonics, Monks, The Seeds, The Who (альбом «My Generation»), The Kinks (песня «You Really Got Me»). Целый ряд записей конца 1960-х — начала 1970-х был уже в том или ином смысле близок к тому, что позже будет названо панк-роком; в настоящее время эти записи принято условно называть прото-панком. К ним относятся первые альбомы The Velvet Underground, The Stooges (и Игги Поп), MC5, New York Dolls, Патти Смит (альбом Horses), The Dictators (альбом Go Girl Crazy!), Дэвид Боуи.

Ранняя панк-сцена формировалась в первую очередь в Нью-Йорке вокруг нескольких клубов; эта сцена уходила своими истоками в конец 1960-х, «Фабрику» Энди Уорхола, и детройтскую гаражную сцену, а её центром был клуб CBGB. Первой настоящей панк-группой принято считать нью-йоркских Ramones; их предельно упрощённая музыка, ускоренная настолько, что в получасовые концерты влезало по 30 песен, а также «уличный» имидж и предопределили все основополагающие принципы жанра. В Великобритании по следам американской панк-сцены пошли The Damned и Sex Pistols. Примеру этих групп последовало большое количество молодых коллективов. В то время как в США панк был сенсацией андеграунда, в Великобритании он стал полномасштабным общественным феноменом, где расценивался как реальная угроза благополучию истеблишмента. Множество британских групп слепо копировало Sex Pistols, однако многие нашли своё, оригинальное звучание (Buzzcocks, The Clash, художественные эксперименты групп Wire и Joy Division).